трактата и написать на обратной стороне (для Ала не жалко даже великого трактата Акрауда Рама о сущности бытия), он обратил внимание на кипу бумаги, лежащую на нижней полке. Взяв несколько листов, он вышел из библиотеки черного замка и переместился в свою излюбленную комнату для чаепитий.

Проклятый старейшина обновил огненные талисманы на жаровне, сел за столик, окунул кисть в чернила и завис. Он так долго сидел с занесенной над бумагой кистью, с которой на чистый лист накапало немало чернильных капель, что в какой-то момент Система не выдержала и вмешалась:

[С вами все в порядке?]

«Ммм? — отозвался Шен. — Просто думаю, с чего начать письмо Алу…»

[Начните с простого], - предложила Система. — [Давайте, пишите: «Дорогой Ал…».]

«Думаешь, его не может взбесить подобное обращение? Не хотелось бы, чтобы он порвал письмо, прочитав лишь первую строчку».

[…] — Система какое-то время озадаченно молчала, а затем внесла другое предложение: — [Тогда просто «Ал».]

«Может ли он посчитать это проявлением неуважения?»

[Я начинаю понимать, отчего вы не можете начать так долго…]

Шен вздохнул.

[Любимый ученик?]

«Это звучит как издевка».

[Начните со второй строки, хорошо? Обращение допишите позже.]

На сей раз ее предложение показалось Шену разумным.

«Ты так стараешься помочь мне? Тебе импонирует моя идея? Думаешь, сработает?»

[Понятия не имею, мне трудно понять из-за чего вообще Ал так повел себя.]

«Кхм… Думаю, у него есть основания злиться. Точно! С этого и начну…»

Шен достал чистый лист и, наконец, начал письмо.

Он долго сидел над ним, не разгибаясь, исписал несколько листов, зачеркнул половину, вновь переписал. В очередной раз занеся кисть над бумагой, Шен собирался зачеркнуть предложение, более походящее на обвинение в сторону Ала, чем на попытку помириться, но внезапно слева от него раздался резкий треск, а рассыпавшаяся земля попала на чистовик первой страницы, которую он уже отложил в сторону. Чернила на ней не полностью высохли, и теперь земля оставила длинные линии разводов.

Шен уставился на цветок, чей горшок внезапно разлетелся под напором корней. Вероятно, он шел к этому уже довольно давно и сегодня это, наконец, свершилось. Шен задумался над тем, когда поливал его в последний раз. Несмотря на его безалаберность, розовые бутоны лишь увеличились в размерах и корни стали толще. Идеальное растение для такого садовника, как Шен.

— Зима прошла, — произнес он вслух, обращаясь к Системе. — Может, пересадить его наружу?

Шен подхватил цветок, не дожидаясь ответа. Что бы она ни сказала, он уже давно ждал подходящего времени для этого эксперимента. Воодушевившись, Шен поспешил наружу, по пути роняя остатки земли с корней. Выйдя из черного замка, он озадаченно огляделся. В его воображении розовый куст превращается в невероятное громадное дерево, под которым стоит его излюбленная лавочка. Загвоздка в том, что лавочка стояла на каменной площади.

Бок черного замка слева от входа, ближе к мосту, возвышался над пропастью, так что самое подходящее место для посадки было справа от входа, где заканчивалась площадь и начиналась тропа к бамбуковой роще.

«Ну или можно попытаться выбить несколько камней из площади и посадить его в центре».

[Вы уверены, что это здравая мысль?]

«Во всяком случае, трезвая. Ведь я теперь даже напиться не могу».

Шен все же решил не экспериментировать с площадью и посадил кустик у начала тропы. Мечом он выкопал приличную ямку и опустил в нее растение. На мгновение ему стало боязно, что он делает что-то не так.

— Ты только не захирей, ладно? — опустившись на корточки и похлопав ладонью по земле рядом с кустиком, произнес Шен.

[+10 баллов к хозяйственным навыкам! Разблокировано звание «Начинающий садовод!»]

«Оставь это звание при себе!»

Вернувшись в комнату для чаепитий, Шен вновь сел за письмо и поднял над ним кисть, но осознал, что совсем не может сосредоточиться. Он перевел взгляд на окно, небо за которым постепенно темнело.

«Муану стоило бы прийти примерно сейчас…»

Хоть они не договаривались о встрече, Шен отчего-то ожидал, что к вечеру мечник придет с объяснениями, но этого не происходило.

— Он что, серьезно? — вслух возмутился Шен. — Думает, я просто смирюсь с этой упущенной возможностью, даже без объяснений?

Вероятно, произошедшее можно было квалифицировать как проявление заботы со стороны прославленного мечника, однако Шену стало казаться, что больше походит на ограничение свободы действий и признание его недееспособности. Лунг Рит смог добраться до четвертого уровня гробницы в одиночку, а Шен явно не слабее него. Допустим, у него меньше опыта, но, если уговорить Лунг Рита проводить его, — он точно сможет добраться до цветов духовного лотоса.

— Система, а ты что молчишь? Почему до сих пор не выдала задание на посещение гробницы? Разве это не идеальный квест?

[Система функционирует исправно], - обиженным тоном отозвалась та и, помолчав, добавила: — [В кои-то веки решила давать вам больше свободы в принятии решений — и слышу претензии! В человеческой натуре быть ведомым?]

Шен был малость ошарашен таким вопросом.

— Нет-нет! — поспешно воскликнул он. — Я вовсе не в претензии!

Система промолчала, но у Шена отчего-то возникло стойкое ощущение, что она показывает ему невидимый язык.

Вздохнув, проклятый старейшина выбрался из-за стола и переместился на диванчик. Закинув руки за голову, он уставился в потолок, наблюдая, как тот постепенно темнеет.

Лже-старейшина Рэн пребывал в скверном расположении духа. Нет, сперва все было вполне сносно: он раздобыл лекарство на пике Молочных облаков, хорошо поел на пике Росного ладана и завалился отдыхать и восстанавливаться. Настроение у него было благодушное, он даже утрудил себя небольшими размышлениями о планах на будущее. Однако затем случилось ТО САМОЕ!

Система запела трелью в его голове и выдала новое задание! Да не просто какой-то побочный квест, задание напрямую было связано с Шеном! Ну что за издевательство?!

Пыша недовольством, Ер быстро перелетел на пик Черного лотоса, намереваясь немедленно предъявить претензии виновнику его бед. Системе он ничего предъявить не мог физически, оставался только Шен!

Подходя к черному замку, Ер ощутил одновременно беспокойство и ностальгию. Словно заключенный, что долго провел в одиночной камере и, выйдя в мир, вспоминает о ней, как о месте, где хотя бы было стабильно и спокойно.

Остановившись посреди холла, Ер несколько раз громко позвал Шена, но тот не соизволил отозваться. Возмущенно фыркнув, Ер направился на его поиски.

Найден пользователь номер два был отдыхающим на диванчике у жаровни. На столике перед ним лежали комья земли, черепки разбитого горшка и исписанные тушью листы. Ер бросил беглый взгляд и уловил начальные строки: «Знаю,